1929年1 月14日，为打破敌人的“会剿”，毛泽东、朱德率红四军主力离开井冈山，向赣南出击。4月，红四军先后进占瑞金、于都、宁都、兴国等县城，积极发动群众，开展土地革命，初步打开了局面。
5月至10月间，红四军先后两次进入闽西，歼灭地方军阀陈国辉旅和卢新铭旅。这时，赣西南地区的革命武装力量也有很大发展。11 月，罗炳辉率国民党吉安靖卫大队起义，改编为红军。至1930年春，包括兴国、于都、宁都、瑞金、赣县、安远、寻乌、信丰、南康等县的赣南根据地和包括龙岩、永定、上杭、武平、长汀、连城等县的闽西根据地初步形成。1930年3月，赣西南、闽西苏维埃政府相继成立。6月，红四军和闽西的红十二军及赣西南的红六军合编为红一军团。
根据地和红军的存在与发展，使国民党统治集团感到震惊。从1930年10月起，蒋介石集中重兵，向根据地的红军发动大规模的“围剿”。至1931年7月，红一方面军在毛泽东、朱德等指挥下，采取积极防御、诱敌深入等战略战术，先后粉碎国民党军队三次“围剿”。反“围剿”的胜利，使赣南、闽西根据地连成一片，形成拥有21座县城、面积5万平万公里、人口达250万人的中央革命根据地。
1931年11 月，中华苏维埃第一次全国代表大会在瑞金召开，成立了中华苏维埃共和国临时中央政府，毛泽东任主席，同时组成中华苏维埃共和国中央革命军事委员会，朱德任主席，正式宣告了以瑞金为中心的中央革命根据地的形成。此后，中央革命根据地继续得到发展，全盛时期人口达到453万，面积8.4万平方公里，成为全国最大的革命根据地和苏维埃运动的大本营。
在开辟中央革命根据地的同时，方志敏、邵式平、黄道在领导弋横暴动的基础上，创建了赣东北根据地和红十军；彭德怀、滕代远在赣西北等地创建了湘鄂赣根据地和红十六军；任弼时、王首道等在赣江以西创建了湘赣根据地和红八军。由井冈山燃起的工农武装割据的星星之火，已成燎原之势。